科技日報北京4月23日電 （記者張夢然）據美國史密森國家自然歷史博物館科學家的一項新研究，至少5.4億年前，生物發光首先在一種海洋無脊椎動物中進化出來。23日發表在《英國皇家學會學報B》上的研究結果，將動物身上發光這一特征最早出現的時間提前了近3億年。

生物發光，也就是生物體通過化學反應產生光的能力。其在自然界中已經獨立進化了至少94次，並涉及多種行為，包括偽裝、求偶、交流和狩獵。動物發光的最早起源被認為是在大約2.67億年前的介形類小型海洋甲殼類動物中。

八放珊瑚是一種進化史古老且經常發光的動物群，包括軟珊瑚、海扇和海筆。和硬珊瑚一樣，八放珊瑚是微小的群居水螅體，它們分泌出一種物質結構來作為“避難所”。但與它們石質親戚不同的是，這種結構通常是軟的。八放珊瑚通常隻有在受到碰撞或其他干擾時才會發光。

研究人員於2022年完成了極其詳細、以遺傳証據為基礎的八放珊瑚進化樹，繪制了其進化關系或系統發育圖。

此次，研究人員根據物理特征將兩塊已知年齡的八放珊瑚化石放置在進化樹內，利用化石年齡和它們在八放珊瑚進化樹中各自的位置來粗略測算八放珊瑚譜系何時分裂成兩個或更多分支，然后繪制了以活生物發光物種為特征的系統發育分支。

研究人員使用了多種不同統計方法來重建八放珊瑚祖先的狀態，最終得出了相同結果：大約5.4億年前，所有八放珊瑚的共同祖先可能就有了生物發光能力。此前人們認為發光介形類甲殼類動物是動物中最早進化出生物發光的，而八放珊瑚比其早了2.73億年。

【總編輯圈點】

一種珊瑚為什麼會成為生物發光的研究樣本？因為八放珊瑚數千個現存代表和較高的生物發光發生率都表明，生物發光在其進化成功中發揮了重要作用。有趣的是，盡管它將生物發光“保留”了這麼長時間，但人們至今也不清楚發光的確切目的，隻知道這對它們的健康和生存很重要。八放珊瑚一直受到氣候變化和資源開採活動的威脅，而今這項研究提供的進化背景和見解，也將有助人們對這些珊瑚的監測和管理。

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