記者2日從中國科學院地質與地球物理研究所獲悉，由該所羅斯·米歇爾研究員、馮連君正高級工程師領銜的國際團隊，創新利用鐵同位素作為“古溫度計”，對約7億年前“雪球地球”時期的海洋溫度進行了直接測量。研究發現，當時局部海洋溫度可低至-15℃，且鹽度極高。相關研究成果發表於《自然-通訊》，並獲《自然》《國家地理》等雜志報道。

所謂“雪球地球”，是指約7.2億到6.35億年前，地球兩次陷入“全冰封”狀態，從極地到赤道全被冰層覆蓋，連海洋都凍成了“大冰塊”，持續了數百萬年。盡管科學家一直推測當時海洋極為寒冷，但究竟冷到什麼程度，長期缺乏直接証據。

研究團隊此次通過分析遠古鐵建造中的鐵同位素，成功解碼了當時的海洋溫度信號。鐵建造是現代鋼鐵冶煉的主要礦石，是一類由富鐵層和富硅層交替組成的古老沉積岩。“我們發現，7億年前‘雪球地球’時期的鐵建造裡，鐵同位素比地球歷史上其他時候都‘偏正’。簡單來說，這個信號就像低溫標簽，溫度越低，信號越偏正。”論文作者之一、中國科學院地質與地球物理研究所路凱博士說。

在如此低溫下，海水為何沒有完全凍結？研究進一步發現，當時局部水體鹽度極高，約為現代海水的4倍以上，從而使冰點下降至約-11℃，與低溫推算相吻合。