在尋找地外生命的探索中，天文學家取得了一項重大進展。據最新一期《科學》雜志報道，美國哈佛—史密森天體物理學中心領銜的國際研究團隊首次探測到，太陽系外一顆與地球相似的岩石行星擁有大氣層。這是人類首次確認宜居帶岩石系外行星存在大氣層，為尋找類地宜居世界提供了新証據。

　　此次研究對象是距離地球約48光年的岩石系外行星LHS 1140 b。它圍繞一顆紅矮星運行，位於該恆星的宜居帶內。所謂宜居帶，是指恆星周圍溫度適宜、理論上允許液態水存在的區域，因此被認為最有可能孕育生命。

　　長期以來，天文學家已發現數千顆系外行星，包括宜居帶內的岩石行星，但它們是否擁有大氣層始終難以確定。對於生命而言，大氣層不僅能夠調節溫度、維持穩定環境，還能阻擋有害輻射，是行星具備宜居性的關鍵條件之一。然而，要確定這些行星是否擁有大氣層，一直極具挑戰性。

　　研究團隊此前建立理論模型，預測LHS 1140 b擁有一層富含氦氣的高層大氣，並且這些氦氣正緩慢逸散到太空。為驗証這一預測，他們利用智利麥哲倫天文台的WINERED高分辨率紅外光譜儀開展觀測。他們抓住了一次十分罕見的機會，恰逢LHS 1140 b與另一顆行星在同一夜晚同時凌日。

　　觀測結果顯示，其中一顆行星沒有任何大氣存在的跡象，而LHS 1140 b周圍探測到了正在逸散的氦氣，從而証實其保留著大氣層。

　　論文第一作者、哈佛大學地球與行星科學專業博士科林·切魯賓表示，這是人類首次在太陽系外恆星宜居帶內的岩石行星上發現大氣層。

　　研究人員指出，此前雖然已有研究發現位於宜居帶內的岩石行星，但這是首次明確証明其擁有已經存在數十億年的大氣層。根據推測，LHS 1140 b的大氣層已存續超過30億年，這使其成為未來研究行星宜居性的理想目標。

　　這一發現表明，利用地基望遠鏡探測行星大氣中逸散的氣體，有望成為未來研究岩石系外行星大氣的重要手段。下一步，研究人員將進一步確定LHS 1140 b大氣層的完整組成，並探索其是否擁有地表海洋等與宜居性相關的特征，同時利用這一理論模型尋找更多擁有大氣層的宜居帶岩石行星。