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過去天文學家發現，如果把銀河系想象成一個巨大的碟子，那麼這個碟子的邊緣並不是平的，而是像草帽帽檐一樣整體有些翹曲。近日，我國天文學家更進一步發現，在這個翹曲的“帽檐”上還布滿更加細微的波紋狀褶皺。這一發現刷新了人們對銀河系三維結構的認知。

中國科學院紫金山天文台科研團隊利用我國13.7米口徑毫米波射電望遠鏡得到的“銀河畫卷”巡天數據，首次在銀河系分子氣體外盤中發現了廣泛分布的波紋狀褶皺結構。相關研究成果於近日發表。

分子氣體是銀河系中形成新恆星的原料。研究團隊通過追蹤一氧化碳分子氣體証實了超過3萬個分子雲樣本，並建立起銀河系外盤的翹曲模型。當“扣除”掉已知的大尺度翹曲背景后，盤面上原本被掩蓋的波紋狀起伏便清晰顯現出來——這相當於在一張已經彎折的紙上，又看到更加細密的褶皺。

這些褶皺到底有多大？研究給出量化描述：這些波紋的徑向波長大約在1.3萬到2.6萬光年之間，垂直起伏的高度則在300到600多光年。在距離銀河系中心約4.1萬光年的地方，還發現一段綿延超過13萬光年的巨大方位角褶皺。在某些旋臂區域，盤面的上下偏移量可達600多光年。這充分說明，銀河系的外盤並非傳統認知的平滑彎曲結構，而是一個疊加著多尺度起伏的復雜系統。研究團隊分析認為，這些大范圍的垂直起伏，很可能源於銀河系在演化過程中遭受的外部引力擾動，從而在盤中激發了“彎曲波”，如同在氣體盤中留下動力學“指紋”。

本次研究進一步表明，銀河系分子氣體外盤並非傳統意義上單純的“翹曲盤”，而是由翹曲結構與多尺度垂直褶皺共同構成的復雜系統。它不僅刷新學界對銀河系三維“長相”的認知，也為探索銀河系的旋臂結構、盤面動力學演化以及與鄰近星系的相互作用歷史提供了關鍵的觀測証據。未來，結合更高精度的運動觀測和數值模擬，科學家有望進一步追查這些褶皺的身世之謎。