2013年2月15日，俄羅斯車裡雅賓斯克上空突然劃過一道刺眼強光，隨后傳來巨響，沖擊波震碎了大量建筑玻璃。為什麼一顆本應繼續下落的太空岩石，竟會凌空爆炸？這些天外來客從進入大氣層到落地，到底經歷了怎樣一段跌宕起伏的旅程？

直到最近，美國科學家的一項研究，才為這類墜落空爆事件找到了完整答案。他們分析了75次被視頻和照片記錄的墜落事件，對太空岩石如何“煉”成隕石有了更加清晰的認識。原來，這段從天而降的旅程要闖過七道關。

第一階段始於高層大氣。當空氣密度足以在高速下落的岩石前方形成激波時，岩石與空氣分子發生碰撞，使岩石及周圍氣體升溫並發光。這就是人們看到的流星。

隨著岩石進入密度更高的大氣層，第二階段開始，流星變得更加明亮。一些流星的亮度會呈現規律性變化，這表明岩石正在快速旋轉。研究發現岩石旋轉速度每圈僅需0.5至5秒。

接下來，岩石表面開始熔化，流星也變得更加耀眼，進入火流星階段。高速氣流會不斷帶走表面的熔融物質，形成液滴並繼續蒸發。隨著進一步下落，熔化逐漸成為岩石損失質量的主要原因。

大約在距地面60公裡的高度，進入第四階段，岩石進入相對穩定的熔化狀態，亮度也保持穩定或持續增加。這個階段，岩石可能因熔化損失多達40%的質量。

繼續下落，空氣壓力越來越大，第五階段隨之到來，岩石終於開始出現裂紋並碎裂。科學家發現，當岩石前方的空氣壓力達到地面隕石強度的大約五分之一時，岩石就可能開始破碎。科學家認為，岩石此前在太空中經歷的碰撞，可能已經在內部留下裂紋，使其進入大氣層后更容易解體。隨著碎片不斷脫落，火流星還可能數次突然增亮。

岩石開始碎裂后，變化進一步加劇。這時到了第六階段，如果岩石后部仍保持完整，則會在后方形成一個低壓區域，較小的碎片會進入這一低壓區域，因此不會立即四散，而是跟隨岩石主體繼續下落。直到岩石后部最終解體，碎片隨之向四周散開，並出現最后一次明亮閃光。由於此時岩石已經明顯減速，閃光通常呈紅色。

到了最后一個階段，剩余碎片繼續熔化、碎裂和減速，直到不再發光。熔化停止后，表面留下薄薄的熔融殼，部分碎片在風的影響下偏離軌跡，最終落到地面，成為隕石。

原來，流星劃過天空時，看似只是一道轉瞬即逝的亮光，背后卻發生著熔化、碎裂、減速等一系列復雜的物理變化。(本報記者 張佳欣)