中子星是如何在星團裡誕生又進入銀河系盤的，此前一直成謎。如今這一謎題被一項天文觀測破解。7日，中國科學院紫金山天文台、中國科學院國家天文台、清華大學聯合發布，團隊利用“中國天眼”（FAST）等國內外望遠鏡，首次在疏散星團被銀河系撕扯出來的“潮汐尾”裡，識別出脈沖星，並還原了那些“踢速”較低的中子星，是怎樣隨星團瓦解、逐漸進入銀河系盤的。該研究為中子星的星團起源及銀河系盤上中子星族群演化提供了關鍵觀測証據。相關成果近日發表於國際學術期刊《科學通報》。

“在銀河系的銀盤上，散布著許多疏散星團。星團內的恆星誕生於同一片氣體雲，彼此靠引力鬆散地聚在一起。”論文共同通訊作者、中國科學院紫金山天文台副研究員符曉婷介紹，在漫長的演化中，星團的外圍會逐漸被銀河系的潮汐力瓦解，恆星便會匯入銀盤的星海之中。

那些大質量恆星死亡后留下的致密遺骸——中子星，理論上也應當遵循同樣的路徑。然而，天文學家從未直接觀測到一顆中子星從誕生星團進入銀河系盤。

此次研究中，科研團隊在古老的疏散星團NGC 6791外圍有了突破性發現，NGC 6791已有約80億年歷史，是銀河系中質量最大的疏散星團之一，其外部由於潮汐力的作用，形成了一條由逃逸恆星匯成的細長“河流”。

研究中，團隊借助FAST在NGC 6791中探測到一顆自轉周期約1.9秒的孤立脈沖星，隨后利用南非的射電望遠鏡MeerKAT進一步將其位置精確到角秒級別，又使用加拿大—法國—夏威夷光學望遠鏡CFHT，從光學波段深度描繪出了星團外圍的恆星分布。結果發現，該脈沖星位於星團東側的細長“河流”中。

這顆星為何會出現在這裡？論文第一作者、中國科學院國家天文台博士張蕾介紹，那些來自核心坍縮型超新星的中子星，被爆炸賦予極高的速度，幾乎全部在星團形成后的4000萬年內逃離星團﹔而某些特殊的中子星，比如來自電子俘獲型超新星的中子星，形成時踢速較低，可被星團保留數十億年，隨后在恆星相互作用和銀河系潮汐剝離下逐漸進入潮汐尾。這顆脈沖星正屬於后者，由此，它的“戶籍証明”也對上了。

論文共同通訊作者、清華大學教授李菂表示，該成果証明古老而大質量的疏散星團可能長期保存一批難以直接觀測的中子星，並在逐漸瓦解的過程中將其釋放到銀河系盤。（記者 金鳳）