【新知解碼】

牙齒替換方式是哺乳動物演化研究的核心課題之一。現生哺乳動物通常隻有乳齒和恆齒，即“雙代齒”﹔爬行動物則普遍能在一生中持續替換，稱“多代齒”。長期以來，雙代齒被視為定義哺乳動物的關鍵特征，與精確咬合、哺乳行為、限定性生長等密切相關。早期哺乳動物化石中均保存雙代齒，多代齒向雙代齒演化的時機和過程一直沒有被破解。

此次命名的板尾董尖齒獸，為破解這一難題提供了關鍵化石。該化石罕見保存多個發育階段牙齒。研究發現，其門齒、犬齒、前臼齒、臼齒中均保存不同世代的替換齒——也就是說，它能在哺乳動物的四類牙齒中發生多次替換，是迄今發現的首個具有這種特征的哺乳動物。這再次証明，早白堊世哺乳動物冠群內部仍保留多代齒發育模式，哺乳動物牙齒演化遠比傳統認識復雜。

那麼，科學家如何從牙齒替換方式判斷演化？關鍵在於識別同一牙位上的功能齒與替換齒。研究人員表示，若化石中同一牙位保存多個世代、不同發育階段的牙齒，就可判斷其具有多代齒或多次替換﹔若僅見乳齒和恆齒兩代，則屬雙代齒。再結合系統發育框架，把化石放到哺乳動物各支系中比較，就能判斷這一特征是祖先保留還是衍生變化。從研究繪制的齒型圖看，紅色代表保存多代齒，黃色代表保存臼齒替換，藍色代表保存雙代齒，綠色為未知齒型。而董尖齒獸與戈壁尖齒獸類均保存多代齒，位於真三尖齒獸類支系。

牙齒替換還與生態適應有關。板尾董尖齒獸具有大型犬齒狀門齒和強壯下頜，與戈壁尖齒獸類高度相似，顯示出典型的肉食性適應，前部牙齒主要用於捕獲和撕裂獵物。研究認為，其臼齒再次發生替換以及多代齒模式保留，很可能是適應肉食性生活方式的演化結果。

研究人員強調，這一發現的意義在於：首次以確切化石証明，早白堊世哺乳動物冠群中存在四類牙齒均可多次替換的物種，為多代齒至雙代齒的演化時機和過程提供了關鍵証據。

可見，牙齒雖小，卻是解讀哺乳動物演化的重要“密碼”。