8月24日，冥王星“降級”整整20年。2006年的這一天，它退出太陽系“九大行星”之列，被歸為矮行星。20年來，它的“身份”降了級，人類對它的認識卻不斷升級。其間，人類探測器近距離飛掠冥王星，讓這個望遠鏡中的暗弱光點，變成一個擁有冰原、山脈，甚至可能藏著地下海洋的復雜世界。

冥王星如何被發現，又為何被“降級”？之后，人類又看到了怎樣的冥王星？

中國科學院紫金山天文台科普主管王科超介紹，1929年，美國天文學家克萊德·湯博用33厘米口徑天體照相儀搜尋未知行星。他拍攝同一天區，比對不同日期底片，尋找恆星背景中會“挪位置”的目標。次年2月，一顆暗弱天體終於進入視野。

1930年3月13日，這一發現正式對外公布，新天體很快被認定為第九大行星。“它的名字來自羅馬神話中的冥界之神，由英國一位11歲女孩提議，中文據此譯為冥王星。”王科超說。

此后，隨著觀測越來越精確，冥王星在人類認知中的“身材”也越來越小。如今已知，它平均直徑約2377公裡，質量僅約為地球的0.24%，甚至比月球還小很多。與此同時，天文學家又在海王星軌道之外發現越來越多與冥王星相似的天體，這促使人們重新思考什麼樣的天體才算行星。

2006年8月24日，國際天文學聯合會通過新的行星定義：除繞太陽運行、質量夠大而呈近球形外，還要能清除其軌道附近其他天體。冥王星不滿足最后一項，被劃入矮行星行列。“冥王星繞太陽一周約需248年，從1930年被發現到2006年‘降級’，連一圈的三分之一都還沒有走完。”王科超說。

身份改變，並沒有降低冥王星的科學價值。2015年，美國“新視野號”探測器近距離飛掠冥王星。

王科超介紹，這次探測發現，冥王星遠不是一顆沉寂的“冰球”：它表面有廣闊冰原、巍峨的水冰山脈、深谷和沙丘，還有稀薄的大氣和復雜的地質活動，地下甚至可能藏著一片由液態水構成的海洋﹔其最大衛星卡戎的極區還覆蓋著醒目的紅色物質。

冥王星所在的柯伊伯帶分布著大量太陽系形成早期留下的冰質天體。“冥王星及其衛星保存著太陽系形成早期的重要線索。從遙遠、冰冷的小天體，到豐富而活躍的世界，改變的不隻冥王星的‘形象’，人類也重新認識到，太陽系邊緣遠比過去想象得更加豐富、復雜。”王科超說。

記者：王玨玢、朱筱

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