2014年02月20日08:34
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最近，电视会议用人型机器人忽然间引发了关注。过去的电视会议系统做不到的“活动”将促成自然的交流。这似乎能为预测远程办公普及的前景提供一些线索。
笔者此次采访的，是凭借智能手机支付服务快速壮大的美国Square公司的日本子公司。进入位于东京的Square日本公司的会客室后，竟然有一台机器人从房间的另一端缓缓驶来。
在小小的车轮驱动的白色底座上，竖着两根长度约为1.5m的支杆。安装于支杆顶部的超薄显示器上，有一张外国女性的面孔。这台机器人巧妙地避开办公室里的桌子、架子等障碍物，缓步来到了笔者面前。
站着与身处美国的同事“聊天”
“你好，旧金山现在是傍晚6点。”当机器人在适合对话的距离停下后，显示器里的女性向笔者招呼道。无论是身高、脸庞的大小，还是视线的交汇，感觉都与同真人说话差不多。随着对话的进行，笔者甚至忘记了对方身处Square的美国总部，距离东京8000多公里。
很快，这位女性与日本分公司的同事展开了讨论。从位于会客室另一侧的会议室、到同事的桌边、到供员工休憩的沙发附近，机器人可以自由移动，与同事交流。
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| Square日本公司使用电视会议机器人与美国总部开会（摄影：的野弘路） |
Square使用的是美国硅谷的风险企业Suitable Technologies提供的电视会议用人形机器人“Beam”。在旧金山的Square总部配备了6台，在日本公司配备了1台。
Beam能够通过个人电脑上安装的专用软件远程控制。
举例来说，打算从东京到旧金山总部“出差”的时候，使用者只需从个人电脑画面上显示的闲置机器人中选择1台、并且起动即可。机器人通过安装在17英寸超薄显示器顶端的摄像头来捕捉前方的景象和人脸，利用显示器底部的摄像头观察脚下的情况。使用者根据这些影像进行遥控，就可以使机器人避开障碍物，在办公室里移动。使用完毕的机器人会返回使用者指定的充电处，准备迎接新的任务。
Square美国总部使用过Beam的员工表示，“当希望1对1交谈，或是想在办公室里转转的时候，使用Beam非常方便。机器人本身虽然是机器，但能够帮助我们与几千公里之外的同事实现面对面一样的交流”。在东京办公室无人的时段，还能从旧金山遥控Beam，对其他设备作例行检查。
思科与iRobot合作开发
提到电视会议，Skype和谷歌环聊等方便的免费软件已经普及。即便是配备专用摄像头和麦克风的高性能产品，一般也是各地的使用者坐在自己的桌前或会议室内，静态使用。
美国Double Robotics公司也开发出了同样的电视会议用人形机器人。与Beam不同的是，作为机器人“面部”的显示器配备的是苹果的平板电脑“iPad”，安装的是免费应用，价格控制在了1台1999美元。日本已有代理商从2014年1月开始销售这款产品。该产品的试用测试有强生、可口可乐等大企业参与，引发了外界的关注。
瞄准这一市场的不仅仅是新兴企业。在美国的电视会议系统市场拥有6成多份额的思科系统联手以机器人吸尘器“屋巴”（Roomba）而闻名的iRobot，正在开发电视会议人形机器人“Ava500”。这款机器人已经提供给多家客户企业开展最终测试，预计将于2014年上半年正式上市。
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