谷歌在美申请22项汽车自动驾驶专利

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2013年，汽车自动驾驶技术的开发备受关注。“日经技术在线！”网站关于自动驾驶专利的报道数量在2013年也迅速增加，大约为2012年的7倍（图1）。大力推动自动驾驶技术开发的并不是汽车厂商，而是身为IT企业的谷歌。该公司于2010年10月宣布，其开发的自动驾驶汽车已在公路实验中成功行驶了22万公里。

图1：自动驾驶的专利公开数量和Tech-On!汽车频道报道数量的变化

要实现自动驾驶，除了传统的汽车技术以外，IT技术也不可缺少。如果在自动驾驶技术开发领域先行一步的谷歌通过专利掌控了其中的核心技术，那么汽车厂商能够配备的自动驾驶技术自由度将会下降。另外，如果无法避开谷歌的专利技术，就不得不接受该公司的授权。

微软在个人电脑OS领域拥有压倒性的市场份额，谷歌正在凭借智能手机OS“Android”逐步从微软手中夺取OS提供商霸主的地位。虽然谷歌的目的在于夺得今后越来越重要的车载OS的霸权，但对于汽车厂商来说，自动驾驶技术被其他业界的企业掌控是个威胁。

谷歌从2005年开始申请汽车相关专利

据统计，谷歌在2005年～2012年申请了22项（截至2013年1月9日为26项）与汽车有关的专利（图2）。谷歌首次申请汽车相关专利是在2005年3月，发明名称是“User location driven identification of services vehicle”。这项专利是关于一个信息提供系统的，通过该系统可以了解用户输入的地点附近是否有出租车等服务车辆正在行驶，与自动驾驶没有直接关系。

图2：谷歌在2005年～2012年申请了22项（截至2013年1月9日为26项）汽车相关专利

谷歌的这些专利中，发明名称中首次出现自动驾驶（Automotive Driving System）是在2010年4月。名称为“User interface for displaying internal state of automotive driving system”，是一项用户界面技术，旨在向驾驶员提供自动驾驶过程中汽车获得的操作信息。2011年6月的专利“Sensor field selection”中出现了一张汽车设计图，外观与目前正在进行行驶实验的自动驾驶实验车相同（图3）。这项专利描述的是在自动行驶过程中，当汽车传感区越来越狭小时切换汽车行驶模式的技术。

图3：谷歌2011年6月的专利“Sensor field selection”中出现了一张汽车设计图，外观与目前正在进行行驶实验的自动驾驶实验车相同。出处：美国专利、专利号8589014“Sensor field selection”

日本企业的自动驾驶专利申请从2000年开始趋于减少

相对于谷歌的上述举动，日本厂商的专利申请动向又如何呢？日本企业在日本申请的专利在2000年约为140项，而2012年则减少至约30项（参照图1）。在某种意义上可以说，日本企业过去一直稳健地致力于自动驾驶。但是，从各大公司最近发布的关于汽车驾驶技术的信息来看，受到谷歌自动驾驶实验成果的刺激，日本厂商迅速开始大力推进研发工作。预计在2013年以后，日本企业关于自动驾驶技术的专利申请数量会迅速增加。

普通公路上的自动驾驶何时实现姑且不论，为了提高汽车安全性、实现零汽车事故，自动驾驶的核心技术将陆续被采用。安全性技术的主角是汽车厂商还是非汽车厂商？其结果对于预测今后汽车行业的结构非常重要。（作者：宫崎 信行，日经技术在线！供稿）