2014年02月20日08:34
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最近，電視會議用人型機器人忽然間引發了關注。過去的電視會議系統做不到的“活動”將促成自然的交流。這似乎能為預測遠程辦公普及的前景提供一些線索。
筆者此次採訪的，是憑借智能手機支付服務快速壯大的美國Square公司的日本子公司。進入位於東京的Square日本公司的會客室后，竟然有一台機器人從房間的另一端緩緩駛來。
在小小的車輪驅動的白色底座上，豎著兩根長度約為1.5m的支杆。安裝於支杆頂部的超薄顯示器上，有一張外國女性的面孔。這台機器人巧妙地避開辦公室裡的桌子、架子等障礙物，緩步來到了筆者面前。
站著與身處美國的同事“聊天”
“你好，舊金山現在是傍晚6點。”當機器人在適合對話的距離停下后，顯示器裡的女性向筆者招呼道。無論是身高、臉龐的大小，還是視線的交匯，感覺都與同真人說話差不多。隨著對話的進行，筆者甚至忘記了對方身處Square的美國總部，距離東京8000多公裡。
很快，這位女性與日本分公司的同事展開了討論。從位於會客室另一側的會議室、到同事的桌邊、到供員工休憩的沙發附近，機器人可以自由移動，與同事交流。
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| Square日本公司使用電視會議機器人與美國總部開會（攝影：的野弘路） |
Square使用的是美國硅谷的風險企業Suitable Technologies提供的電視會議用人形機器人“Beam”。在舊金山的Square總部配備了6台，在日本公司配備了1台。
Beam能夠通過個人電腦上安裝的專用軟件遠程控制。
舉例來說，打算從東京到舊金山總部“出差”的時候，使用者隻需從個人電腦畫面上顯示的閑置機器人中選擇1台、並且起動即可。機器人通過安裝在17英寸超薄顯示器頂端的攝像頭來捕捉前方的景象和人臉，利用顯示器底部的攝像頭觀察腳下的情況。使用者根據這些影像進行遙控，就可以使機器人避開障礙物，在辦公室裡移動。使用完畢的機器人會返回使用者指定的充電處，准備迎接新的任務。
Square美國總部使用過Beam的員工表示，“當希望1對1交談，或是想在辦公室裡轉轉的時候，使用Beam非常方便。機器人本身雖然是機器，但能夠幫助我們與幾千公裡之外的同事實現面對面一樣的交流”。在東京辦公室無人的時段，還能從舊金山遙控Beam，對其他設備作例行檢查。
思科與iRobot合作開發
提到電視會議，Skype和谷歌環聊等方便的免費軟件已經普及。即便是配備專用攝像頭和麥克風的高性能產品，一般也是各地的使用者坐在自己的桌前或會議室內，靜態使用。
美國Double Robotics公司也開發出了同樣的電視會議用人形機器人。與Beam不同的是，作為機器人“面部”的顯示器配備的是蘋果的平板電腦“iPad”，安裝的是免費應用，價格控制在了1台1999美元。日本已有代理商從2014年1月開始銷售這款產品。該產品的試用測試有強生、可口可樂等大企業參與，引發了外界的關注。
瞄准這一市場的不僅僅是新興企業。在美國的電視會議系統市場擁有6成多份額的思科系統聯手以機器人吸塵器“屋巴”（Roomba）而聞名的iRobot，正在開發電視會議人形機器人“Ava500”。這款機器人已經提供給多家客戶企業開展最終測試，預計將於2014年上半年正式上市。
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