【宇宙開發民營化】(三) 2013年有望開啟宇宙旅行時代

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法國小說家儒勒·凡爾納（Jules Verne）1865年曾在科幻小說《從地球到月球》中描述過宇宙旅行。主人公乘坐由巨型大炮發射的炮彈型宇宙飛船到達了月球表面。小說發表約100年后的1961年，前蘇聯宇航員尤裡·加加林（Yuri Gagarin）從宇宙成功返回，拉開了載人宇宙飛行時代的帷幕。

20萬美元即可遨游宇宙

到目前為止，飛往宇宙的門檻仍然很高。能夠到宇宙的僅限於各國宇航機構的宇航員或者有能力支付2000萬美元費用的極少部分人。美國宇宙冒險公司（Space Adventures）策劃的使用俄羅斯太空船“聯合號”（Soyuz）飛往國際空間站 （ISS）的宇宙旅行服務，自2001年啟動以來，已有7人利用。2009年暫時中斷，預定2013年重新啟動。不過，普通人也能參加的宇宙旅行時代終於近在眼前。一項可以到達約100公裡高空的服務最早將於2013年啟動。

英國維珍集團（Virgin Group）董事長理查德·布蘭森成立的美國維珍銀河公司也是計劃提供這種宇宙旅行服務的企業之一。該公司的服務費用需要預付20萬美元，價格不低，但自2004年服務發布以來，截止2012年5月，已有520人預約。Club Tourism為了為即將啟動的服務做好准備，已於2012年春季改編了此前的組織機構（宇宙旅行俱樂部事務局），新設了宇宙旅行部。

維珍銀河計劃的宇宙旅行服務將使用該公司採用美國斯卡爾德復合材料公司（Scaled Composites）提供的技術而開發的宇宙飛船“太空船二號” （SpaceShipTwo）（圖1）。該太空船的機身尺寸為長約18.29米、寬8.23米、高4.57米，採用強度為鋼鐵4倍的碳纖維強化復合材料（碳復合材料）制成。飛船內設有直徑2.28米、長3.66米的客艙，除了兩名飛行員之外，還可搭載6名乘客（圖2）。

圖1 維珍銀河的宇宙飛船“太空船二號” 目前正使用斯卡爾德復合材料公司提供的技術推進開發。將與母船“白騎士二號”（WhiteKnight Two）組合使用（a）。使主翼轉為縱向重返大氣層（b）。重返大氣層后，以滑翔飛行方式降落至地面。

圖2 太空船二號內部 除了兩名飛行員之外，最多還可搭乘6人。坐在左邊座位上的就是成立維珍銀河的維珍集團董事長理查德·布蘭森。