【宇宙开发民营化】(三) 2013年有望开启宇宙旅行时代

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法国小说家儒勒·凡尔纳（Jules Verne）1865年曾在科幻小说《从地球到月球》中描述过宇宙旅行。主人公乘坐由巨型大炮发射的炮弹型宇宙飞船到达了月球表面。小说发表约100年后的1961年，前苏联宇航员尤里·加加林（Yuri Gagarin）从宇宙成功返回，拉开了载人宇宙飞行时代的帷幕。

20万美元即可遨游宇宙

到目前为止，飞往宇宙的门槛仍然很高。能够到宇宙的仅限于各国宇航机构的宇航员或者有能力支付2000万美元费用的极少部分人。美国宇宙冒险公司（Space Adventures）策划的使用俄罗斯太空船“联合号”（Soyuz）飞往国际空间站 （ISS）的宇宙旅行服务，自2001年启动以来，已有7人利用。2009年暂时中断，预定2013年重新启动。不过，普通人也能参加的宇宙旅行时代终于近在眼前。一项可以到达约100公里高空的服务最早将于2013年启动。

英国维珍集团（Virgin Group）董事长理查德·布兰森成立的美国维珍银河公司也是计划提供这种宇宙旅行服务的企业之一。该公司的服务费用需要预付20万美元，价格不低，但自2004年服务发布以来，截止2012年5月，已有520人预约。Club Tourism为了为即将启动的服务做好准备，已于2012年春季改编了此前的组织机构（宇宙旅行俱乐部事务局），新设了宇宙旅行部。

维珍银河计划的宇宙旅行服务将使用该公司采用美国斯卡尔德复合材料公司（Scaled Composites）提供的技术而开发的宇宙飞船“太空船二号” （SpaceShipTwo）（图1）。该太空船的机身尺寸为长约18.29米、宽8.23米、高4.57米，采用强度为钢铁4倍的碳纤维强化复合材料（碳复合材料）制成。飞船内设有直径2.28米、长3.66米的客舱，除了两名飞行员之外，还可搭载6名乘客（图2）。

图1 维珍银河的宇宙飞船“太空船二号” 目前正使用斯卡尔德复合材料公司提供的技术推进开发。将与母船“白骑士二号”（WhiteKnight Two）组合使用（a）。使主翼转为纵向重返大气层（b）。重返大气层后，以滑翔飞行方式降落至地面。

图2 太空船二号内部 除了两名飞行员之外，最多还可搭乘6人。坐在左边座位上的就是成立维珍银河的维珍集团董事长理查德·布兰森。