2013年10月29日08:22
利用小型卫星即时观测地球
在欧美，民营企业正接二连三地涉足航天产业。
美国PayPal的创始人伊隆·马斯克成立的SpaceX已经实现了火箭和航天飞船发射的商业化。谷歌等大型IT企业的高管则自掏腰包，开展了资源探测和载人航天飞船计划。部分风险投资还在向卫星相关企业投资。
日本也出现了少量的太空开发风险企业。领头羊是开发人造卫星的AXELSPACE。
该公司开发的是边长50～60cm、重量不到100kg的“超小型”人造卫星。开发和发射需要的费用控制在几亿日元以下，其目的是推动一般企业利用卫星。日本的天气预报大型企业——天气新闻公司已经订购了观测北冰洋冰川分布的超小型卫星，将于2013年11月使用俄罗斯的火箭发射升空。
AXELSPACE社长中村友哉说：“本公司最大的特色是按照用户企业的需求，将其充分反映到卫星的性能参数之中。”
国家的卫星为了验证尖端技术，搭载设备的性能事先已经确定。而用户如果是民营企业，只要能够获得需要的观测数据，就无需采用价格偏高的最新设备。中村社长表示，AXELSPACE“在2年的卫星开发期中，会利用大约半年推敲性能参数，努力降低成本”。通过为超小型卫星筛选真正需要的项目，地面的性能测试也可以节省时间和成本。
但是，卫星业务要想真正开花结果，就必须孕育出众多活用超小型卫星的业务创意。中村社长举例说：“通过发射多颗超小型卫星，可以实现几乎实时的地球观测。”
现在，绘制地图使用的地球观测数据几个月～1年更新一次。如果间隔时间可以缩短至1小时，就可以及时掌握堵车、灾害、新设施开业等信息，应用于新的服务。以此为目标，该公司将从2015年开始，1年发射3～5颗超小型卫星，向地图公司等客户销售图像数据。
不管是卫星还是探测器，降低运送至太空的成本都掌握着产业利用成败的关键。
日本的主力大型火箭“H2A”发射大约需要100亿日元的成本。日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）开发的小型火箭“Epsilon”虽然发射成本控制在了30亿日元左右，但不少民间人士依然表示“价格还是太高”。
SpaceX的火箭“猎鹰9号”（Falcon 9）只需大约50亿日元，就实现了与H2A相当的发射能力。该公司在未来还计划把成本降低到10亿日元左右。
在这种情况下，日本也出现了瞄准超低价航天运输业务的企业。
PD AeroSpace社长绪川修治充满信心地表示：“我们将凭借重复利用型的航天器，把卫星的发射成本降低到现在的100分之1。”
该公司正在开发的货运飞船不同于垂直发射的传统火箭，而是采取“轨道飞行”的形式，使用像飞机一样起落的机体，在抵达高度为100km的太空后，利用重力的作用下降。
机体可重复利用，而且发射不受天气影响，成本有望大幅低于现行火箭。
新型航天器的核心技术是根据空气浓度切换燃烧方式的自主发动机。高度低于15km时，采用吸入外部空气助燃的“喷气燃烧模式”。在更高的高空，则使用携带的氧化剂，转入“火箭燃烧模式”。
海外企业也在开发喷气燃烧与火箭燃烧相结合的方法。但该公司的技术特点是用一台发动机完成两种模式的切换。这样不仅能够制造成本，还能简化操作和维护。今后，该公司将反复进行飞行验证，争取在2019年之前，实现载人轨道飞行的商业化。绪川社长雄心勃勃地表示：“将为实现太空光伏发电和资源开发制造低成本的基础设施。”
在美国，民间越来越多地涉足航天领域是因为NASA转变方针，开始积极使用民营企业。在日本，随着《宇宙基本法》在2008年通过，孕育航天产业的时机应运而生，但在目前，JAXA与大企业分享有限预算的格局还在继续。
“太空开发是只有少数企业和研究者才能参与的尖端领域”。摆脱这一固定观念恐怕是培育航天产业需要的前提。（作者：田中深一郎，日经技术在线！ 供稿）
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