2013年10月29日08:22
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涉足太空开发的民营企业越来越多。他们的目标不是追求最高的性能，而是大幅降低成本。此举能否为推动太空旅游和资源开发等航天产业创造契机呢？
9月上旬。1辆探测车驰骋在日本滨松市沿海的沙丘上。
探测车长48cm、宽33cm。除了2个大大的黑色轮子引人注目之外，构造十分简单。通过远程操作的方式，在绵延起伏的沙丘表面移动，利用车身中央的摄像头捕捉周围的情况。虽说因为通讯故障等原因多次停止，但5小时累计移动距离达到了500m。
这辆探测车的制作者，是一支参加了由美国X Prize基金主办、谷歌提供奖金的国际月球探测赛的日本参赛队“HAKUTO”。其主体是风险企业ispace，也是日本企业派出的唯一一支队伍。
这项赛事规定，在2015年之前，成功在月球表面移动500m以上，向地球发回高清视频的第一支队伍将获得2000万美元的奖金。在月球表面发现水，或是能够使探测车在温度极低的夜晚工作的队伍还将额外获得最多500万美元的奖金。
对于参赛的理由，曾在咨询公司任职，现任ispace社长的袴田武史强调：“X Prize描绘的凭借民营企业的力量创造新一代产业的蓝图使我们产生了共鸣。”
赛事向参赛队伍提出了一个条件：从民间筹集开发和发射需要的资金。现在，来自各国的22支队伍都有企业和投资者赞助，或是通过与美国宇航局（NASA）签订数据销售协议，获得了资金。
过去的太空开发仅仅停留在靠各国的航天机构投入公共资金，验证尖端技术的水平。而X Prize的理念是通过吸引注重投资回报的民营企业，把太空真正培养成商业舞台。对于提供资金的谷歌，就长期而言，也能够通过此举，把该公司以“整理全世界所有信息”为宗旨的业务拓展到太空。
在X Prize举办的民间载人轨道飞行大赛上，美国的飞机开发公司派出的队伍曾在2004年获胜。英国维珍集团以获胜机体为原型进一步大型化之后，已预定于2014年在全球率先着手商业化太空旅行。
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