2014年04月18日09:02
100m2規模的戶外培養槽
IHI公司與生物風險企業Gene & Gene Technology、Neo Morgan研究所於2011年設立了合資公司IHI NeoG Algae，開發了低成本量產藻類生物燃料的技術。
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| IHI等2013年投入使用的100m2級戶外培養槽。研究榎本藻的量產化技術 |
IHI NeoG Algae公司使用的是以產油量高而聞名、俗稱“油藻”的布朗葡萄藻的一種，以開發者的名字命名為“榎本藻”。這種藻的最大特點是，繁殖速度達到普通布朗葡萄藻的1000倍。由於能量大部分用於產油，所以油藻的繁殖速度一般都較慢。而榎本藻是產油、繁殖兩不誤，稱得上是劃時代的藻類。
不過，在戶外培養時，無法避免虫子、雜菌和其他藻類等“入侵者”。不但無法控制氣溫和濕度，還會遭遇台風和暴雨。因此要在這種嚴峻的自然環境中穩定生產。
藻類是在盛有水的20∼30cm深的培養槽中培養。IHI NeoG Algae公司2013年在橫濱市設置了100m2的戶外培養槽，展開了實証試驗，確認可在戶外進行大量培養。
IHI新事業推進部生物項目組擔當部長成清勉介紹說，為了確認是否能低成本生產，“培養時即使被風吹進異物或者遭遇暴雨，也沒採取任何措施，但仍然發揮出了高繁殖力”。
IHI NeoG Algae公司接下來打算設置幾千平方米規模的戶外培養槽，於2015年啟動試驗。
成清表示，“利用目前的技術，以幾百公頃的大規模培養槽量產時，可實現每升500日元左右的成本”。
今后，為進一步降低生產成本，將繼續研究符合榎本藻特性的最佳培養方法。目前，從培養到收獲、提取、精煉等一系列工序都是人工操作，今后將推進使之最大限度實現自動化的研究。
與此同時，還將研究提取油之后的殘渣的用途。成清表示，“殘渣中也含有有用成分，扔掉很可惜”。如果能通過銷售這些物質確保收益，還有望進一步降低燃料價格。
IHI NeoG Algae的最終目標是，2020年以后在日照時間長且能以低價格確保廣闊土地的海外啟動數百公頃規模的培養工廠，以與石油產品不相上下的價格銷售噴氣燃料。
“領先10年”的美國
另外，在藻類研究方面業績顯赫的筑波大學正在進行利用Aurantiochytrium藻、在污水處理廠生產燃料的研究。
這種藻不進行光合作用，而是一邊蠶食周圍的有機物一邊高速繁殖，能夠分解污水中的有機物，在體內蓄積油脂，因此可同時實現污水處理和燃料生產，可謂一石二鳥。
而且，利用Aurantiochytrium制造的碳化氫——角鯊烯油還能用於化妝品、藥品和營養食品等廣泛的領域。
如上所述，可以說藻類生物質是非常有前景的環保材料。不過，日本在藻類燃料的實用化方面起步較晚。
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| 筑波大學等3月24日設立的藻類生物質及能源大規模實証設施 |
筑波大學研究生院教授兼校長助理對此抱有危機感，稱“比美國晚了10多年”。
1993年，日本啟動了討論多種新能源可能性的國家項目“新陽光計劃”，其中就包含藻類生物燃料。但憑當時的技術未能取得優異成果，因此在能源政策中被排在了靠后的位置。
而美國則從那時起開始投入巨額的國家預算來推進藻類的研究開發。在為了保障安全而推進燃料國產化的美國，軍隊大量購買生物燃料，生物風險企業大賺一筆。
美國生物風險企業Sapphire Energy正在與美國能源部和農業部合作，開展量產化驗証項目。預定2014年內建成面積達120公頃的示范工廠。
日本在風險企業的主導下開始利用藻類生物質。要想將藻類作為一項產業大力發展，必須進一步增強競爭力。（日經技術在線！供稿）
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