2013年10月29日08:22
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涉足太空開發的民營企業越來越多。他們的目標不是追求最高的性能，而是大幅降低成本。此舉能否為推動太空旅游和資源開發等航天產業創造契機呢？
9月上旬。1輛探測車馳騁在日本濱鬆市沿海的沙丘上。
探測車長48cm、寬33cm。除了2個大大的黑色輪子引人注目之外，構造十分簡單。通過遠程操作的方式，在綿延起伏的沙丘表面移動，利用車身中央的攝像頭捕捉周圍的情況。雖說因為通訊故障等原因多次停止，但5小時累計移動距離達到了500m。
這輛探測車的制作者，是一支參加了由美國X Prize基金主辦、谷歌提供獎金的國際月球探測賽的日本參賽隊“HAKUTO”。其主體是風險企業ispace，也是日本企業派出的唯一一支隊伍。
這項賽事規定，在2015年之前，成功在月球表面移動500m以上，向地球發回高清視頻的第一支隊伍將獲得2000萬美元的獎金。在月球表面發現水，或是能夠使探測車在溫度極低的夜晚工作的隊伍還將額外獲得最多500萬美元的獎金。
對於參賽的理由，曾在咨詢公司任職，現任ispace社長的?田武史強調：“X Prize描繪的憑借民營企業的力量創造新一代產業的藍圖使我們產生了共鳴。”
賽事向參賽隊伍提出了一個條件：從民間籌集開發和發射需要的資金。現在，來自各國的22支隊伍都有企業和投資者贊助，或是通過與美國宇航局（NASA）簽訂數據銷售協議，獲得了資金。
過去的太空開發僅僅停留在靠各國的航天機構投入公共資金，驗証尖端技術的水平。而X Prize的理念是通過吸引注重投資回報的民營企業，把太空真正培養成商業舞台。對於提供資金的谷歌，就長期而言，也能夠通過此舉，把該公司以“整理全世界所有信息”為宗旨的業務拓展到太空。
在X Prize舉辦的民間載人軌道飛行大賽上，美國的飛機開發公司派出的隊伍曾在2004年獲勝。英國維珍集團以獲勝機體為原型進一步大型化之后，已預定於2014年在全球率先著手商業化太空旅行。
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