2013年11月26日08:17
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目前在美國，由於天然氣價格下降，天然氣車的魅力越來越大。不過，促使大型汽車廠商改變戰略的原因並不是天然氣，而是原油價格居高不下。那麼，汽車業界目前究竟出現了什麼情況？記者就此採訪了日本中西汽車產業調查公司代表中西孝樹。
相較於目前價格居高不下的汽油，更希望將因頁岩氣革命而價格下降的天然氣用於汽車——即使美國出現大量抱有這種想法的消費者，也是可以理解的。
汽油價格近來在1加侖3∼4美元左右浮動。另一方面，作為天然氣車燃料的壓縮天然氣（CNG）為2美元多，相當於汽油的3分之2以下。不過，天然氣車很難在乘用車領域實現飛速增長。
其原因何在？理由大致有2個。1個原因是，天然氣車的車輛價格遠遠高於汽油車。燃料使用壓縮天然氣的優點在於，其燃料費較低並具備較高的環保性能。天然氣車的二氧化碳排放量比汽油車少2到3成，氮氧化物少6成左右，環境性能較為出色。但換句話說，就是沒有什麼其他訴求點。對於個人消費者來說，僅憑燃料費這一個優點，是難以填補車輛成本之間的差距的。
第2個原因在於壓縮天然氣站不足。美國擁有500個可供個人利用的壓縮天然氣站，而汽油加油站大約有15.7萬個。相比之下，壓縮天然氣站非常少。不過，如果是商用車就另當別論了。尤其是以燃料費較多的大型卡車為中心，天然氣車應該會得到普及。美國政府預測，從2025年左右起，卡車等大型汽車的天然氣消費量將激增。
天然氣車的主戰場是卡車
大部分商用車的行駛距離、路線及時間都是確定的。壓縮天然氣站較少不是太大的問題。以大型卡車為例，與柴油車相比，壓縮天然氣車的價格大約高5萬到8.5萬美元。不過，即便如此，如果每年能行駛10萬英裡以上，3年便可加以回收高出的部分。
對於企業來說，購買商用車完全是投資。所以會從整個生命周期考慮，仔細估算燃料費和車輛價格。也就是說，僅憑燃料費這一點，就能充分推動其購買天然氣卡車。
目前，全球大約有1500萬輛天然氣車。在全球汽車保有量中所佔的比例僅為1.5%左右。今后在美國，天然氣車應該會得到普及。目前開展天然氣車業務的，僅限卡車廠商，以及本田公司和德國大眾公司等部分企業。不過，很難想象汽車廠商會全部投入自主開發。
據日本能源經濟研究所估算，即使到2035年，天然氣車也僅佔新車銷售量的2%。如果是這樣，不自主進行開發投資，而是通過與其他公司的合作獲得天然氣車動力傳動系統，這應該是比較現實的解決方案。
像燃料電池車（FCV）這樣被視為新一代汽車主流的技術，即使通過與其他公司合作以分擔巨額開發投資，也需要持續進行自主開發。不過，像天然氣車這樣在新車銷量中的佔比僅為幾個百分點，技術方面的門檻也沒有那麼高的技術，通過與其他公司的合作即可充分應對。
豐田汽車公司已明確了方針，就是通過與寶馬公司合作來採購柴油發動機。這也是出於同一種想法。今后，天然氣車領域的合作可能會越來越多。
日企“失算”
如今，對汽車產業產生最大影響的，不是頁岩革命，而是原油價格居高不下。這對於日本的廠商來說是一次“失算”，他們不得不改變研發戰略。
對於各家汽車企業來說，2000年代要與石油枯竭恐慌作戰。於是美國通用汽車公司於2002年公布了燃料電池車的概念車，之后又表明將於2012年開始進行量產，這一消息對業界產生了很大沖擊。
隨著汽油發動機燃效的提高，能夠競爭的業務空間將日益減小——出於這種想法，日本汽車廠商將開發方向轉向了混合動力車（HV）、燃料電池車和電動汽車。其戰略是，目前專注於混合動力車，為迎來新一代汽車作准備。
在發生雷曼危機之前的幾年間，市場確實如日本廠商所想的那樣發展。尤其是美國市場，之前為1加侖1到2美元的汽油價格，暴漲至3到4美元。日本車大賣，燃效性能較差的三大巨頭業績下滑。
不過，之后發生了雷曼危機，同一時期，頁岩革命興起。曾經是天然氣進口國的美國轉變成為出口國，天然氣可採儲量也迅速攀升。原油價格也步入了高價位穩定的新階段。今后，除去地緣政治風險，原油價格應該會在長期內穩定於目前的水平上。
日本廠商陷入慌張狀態。從原油枯竭恐慌中解放了出來，汽油發動機的壽命得到延長。而且，在海外市場上，混合動力車的銷售停滯不前。海外競爭廠商已開始推出新型汽油發動機，而豐田和本田的新型發動機依然處於開發階段。燃料電池車和電動汽車等新一代汽車的普及期向后延期，據稱將延后到2030年。
恐怕到2025年，動力傳動系統將出現良莠不齊的情況。除了汽油發動機和柴油發動機，還需要應對生物燃料和天然氣。日本廠商著眼於未來、推進新一代汽車開發的舉措由於頁岩革命的興起而事與願違，目前，他們正在努力發起反攻。（作者：大西孝弘、山根小雪，日經能源環境網 供稿）
